تغيرات عجيبة على سطح بلوتو

مقاله نشرتها صحيفه البى بى سى بتاريخ الخميس 10/07/2003
وتنص على الاتى
تغيرات عجيبة على سطح بلوتو









طرأت تغيرات غير متوقعة على سطح كوكب بلوتو الذي يعد الأبعد بين كواكب المجموعة الشمسية عن الشمس.
وبالرغم من أن كوكب بلوتو يبتعد عن الشمس، إلا أن سطحه يكتسب مزيدا من الكثافة الأمر الذي حير علماء الفضاء الذين يتوقعون أن يتجمد الكوكب وينكمش في غضون عشرة أعوام.
وتم رصد التغيرات الأخيرة نتيجة وقوع ظاهرة كونية نادرة العام الماضي عبر خلالها بلوتو أمام نجمين خافتين خبا ضوئيهما بسبب مرور بلوتو بينهما.
وتشير البيانات التي تم استنباطها من هذه الظاهرة إلى أن غلاف بلوتو الرقيق أصبح أكثر كثافة في الأربعة عشر عاما الماضية منذ تاريخ أخر مرة تم فيها رصد تلك الظاهرة.
ولن يتم تحديد ما الذي يحدث على كوكب بلوتو بالضبط إلا بوصول مركبة "بلوتو-كيوبر إكسبريس" التي تعد الأولى من نوعها التي يتم إطلاقها في مهمة لاستكشاف الكوكب. ومن المقرر أن يتم إطلاق المركبة في عام 2006 لتصل إلى بلوتو بعد عشر أعوام من تاريخ إطلاقها.
غلاف جوي رقيق
ويذكر أنه تم اكتشاف كوكب بلوتو في عام 1930 خلال عملية استكشاف للأجرام السماوية. وطالما كان هذا الكوكب مصدرا للغموض، لدرجة أن التليسكوب الفضائي العملاق "هابل" لم يتمكن سوى من رصد تفاصيل قليلة للغاية عن سطحه الجليدي.
وتم رصد الغلاف الجوي لبلوتو لأول مرة في عام 1985 عندما تسبب في رؤية نجم كان يمر خلف الكوكب وكأنه يهتز بعض الشئ. ويعد الغلاف الجوي للمريخ رقيقا عند مقارنته بكوكب الأرض، حيث تبلغ كثافته جزءا من مليون بالنسبة للغلاف الجوي للأرض.
وأظهرت الحسابات والملاحظات أن الغلاف الجوي لبلوتو يتألف من غاز النيتروجين الذي لا يتلاحم بصورة قوية مع سطحه الجليدي.
يعد كوكب بلوتو، الذي يكمل دورة واحدة حول الشمس كل 248 عاما ويعد أصغر في الحجم من القمر الذي يدور حول أرضنا، الكوكب الأبعد عن الشمس باستثناء بعض السنوات حيث يكون أحد وجهيه أقرب إلى الشمس ليصبح نبتون الكوكب الأبعد بمسافة طفيفة.
نجمان يكشفان المستور
ووقع هذا الحدث في عام 1989 ومنذ ذلك الحين وكوكب بلوتو يبتعد عن الشمس ويصبح أبرد من ذي قبل.
وكان أخر مرور لنجم خلف كوكب بلوتو في عام 1988، لذا فقد انتظر علماء الفضاء بشغف مرور نجمين خلف الكوكب في يوليو-تموز وأغسطس-آب الماضيين حيث أقاموا معسكرات في كل من أمريكا الشمالية والجنوبية وهاواي.
وعبر النجم الذي أطلق عليه الاسم الكودي "بي 126 إيه" خلف كوكب بلوتو في 20 يوليو-تموز عام 2002. وأدرك علماء الفضاء على الفور أن الغلاف الجوي لبلوتو تغير بصورة ما، إلا أن المعلومات التي تم جمعها لم تكن بالجودة الكافية لمعرفة ما الذي يحدث.
وقدم مرور النجم "بي 131.1" في 21 أغسطس-آب الماضي خلف بلوتو نتائج أفضل حيث أظهر أن الغلاف الجوي للكوكب أصبح أكثر كثافة عن عام 1988، إلا أنه يبدو أن حرارة الغلاف الجوي ما زالت كما هي.
ونشر علماء الفضاء ملاحظاتهم في صحيفة "نيتشر". بلوتو يفقد حرارته ويعتقد الباحثون أن فقدان الكوكب لحرارته هو السبب في تمدد غلافه الجوي. سيفقد بلوتو حرارته حتما كلما ابتعد عن الشمس، إلا أنه ربما تظل بعض الحرارة المتراكمة التي ترجع للفترة التي كان خلالها أقرب إلى الشمس.
ويتوقع الباحثون أن ينكمش الغلاف الجوي لبلوتو تماما في عام 2015 تقريبا. وأدت الحاجة الوصول إلى الكوكب والقيام بحسابات وقياسات مختلفة قبل أن ينهار الغلاف الجوي إلى جعل مهمة المركبة "بلوتو-كيوبر إكسبريس" أمرا ملحا. وربما تصل المركبة في الوقت المناسب أو تتأخر في الوصول.
وقال وليام هابارد في مقاله الذي نشر بصحيفة "نيتشر" عن الاكتشاف الجديد "جاء الكشف الجديد في الوقت المناسب..فسيتيح مدار بلوتو في السنوات القليلة القادمة فرصة لمعرفة المزيد عن الكوكب في وقت جعلت فيه التطورات التقنية النظر في القيام بمهمة للكوكب أمرا في متناول اليد."